「王様。おい、王様！」

私を呼ぶぞんざいな声。
傭兵から騎士に取り立ててやったというのに、いつまでも口の利き方を知らない奴だ…
そう思いながら私は振り返り、彼にこう言った。

「その無礼な口を治さなければ、また大臣に叱られるぞ、忍」

黒い髪に黒い瞳。
鍛えているのに筋肉がつかない細くしなやかな身体。
彼は孤児で己のルーツを一切知らぬらしいが、
この辺りでは滅多に見ない東の国の人種だ。
左肩に「忍」と洗っても消えない不思議な文字がある。
学者にその読み方を教えられ、
以来シノブと名乗っているらしい。

「俺が気にいらねェならクビにすればいいんだ」
「クビか…ふふ。確かにお前でなければ、その首をはねているところだ」

私がそう言うと、なぜか忍はびくりと体を強張らせた。
まるで恐怖に凍るような眼で私を見る。

「どうした？百戦錬磨の戦士が、たかが冗談を気に止めたか？」
彼の肩を軽く叩くと、忍は息をつき、調子を取り戻した。

「…そうだ、王様。あの馬が死んだ」
「馬が？なぜ」

「この寒い時期に、あんたが沼地を走らせるから、病気になったんだ」
「寒い時期で半ば凍っている時でなければ、馬は走れんだろう沼を」

「はぁ…。馬の前の蛇も、遊び殺したんだよな…」
「ああ、蛇は駄目だ。思うほど柔らかい身体でもなかった。つまらん」

「いくらなんでも結ぶのが悪い！俺は止めたのにあれは、龍と交換したんだぞ！？
もっと大事に扱えよ！俺は龍使いの王様に………たのに」

「何だ？聞こえなかったが」
「…何でもない。さぁ、狩りに行くんだろ？伴をする」

「おや、馬を狩ったときは、あれほど反対したいたのに、どうした忍？」

「蛇をみていて俺は、あんたは獣を飼っちゃいかん人だと思った。
馬も同じ目にあって俺は、悟った。あんたの残酷さが民に向けられてはいかんと。
あんたは獲物が必要な人なんだ」

私は手を叩いて彼を褒めた。
「利口だ。よくぞ私を理解したな忍。だからお前は私のお気に入りだ」

忍の首筋に手を掛けて、引き寄せる。
その耳元に優しく語り掛ける。

「残酷は余計だがな。なにか誤解をしていないか？忍」
「はい…。すい…すいません。言葉を謝りました…」
「………」
「あ…あなたは優しくて良い王です」

私は彼に微笑みかけ、手を放した。

「それでは忍……



　用意をするから待ってくれ　　　　　　　狩りに行こうか　　　　　　　私の部屋へくるんだ…